La vie rude des équipages

Clipper au vent arrière sous se bonnettes entrant en Manche devant le phare de Long Ships, vers 1860

A la fin du XVIIe siècle, les trois-mâts aux pyramides de voiles blanches gonflées par le vent sont la fierté des nations qui les arment et de ceux qui en constituent l'équipage.
Si le capitaine occupe des appartements confortables à l'arrière au niveau de la dunette, il n'en est pas de même pour les soldats et l'ensemble de l'équipage logés sur le pont inférieur, sous la ligne de flottaison où ne pénètre jamais la lumière du jour et rarement de l'air pur.
Un bâtiment armé en guerre embarque toujours, pour une longue croisière, un équipage supérieur à ce qui est nécessaire, car il faut prévoir les épidémies possibles, mais aussi des équipages dits "de prise" pour armer les éventuels navires pris à l'ennemi.
De nombreux types de vaisseaux sont construits pour le combat au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La frégate issue au XVe siècle de la pinasse devient un petit trois-mâts rapide armé de 28 ou 32 canons à un seul pont de batterie. Au cours des années tous les types de navires vont s'agrandir. Le vaisseau à deux ponts du début du XVIIe siècle deviendra vers 1680-90 vaisseau à trois ponts armant jusqu'à 120 canons. La frégate deviendra plus forte à mesure qu'on en construira de nouvelles. Mais il faudra quand même des navires légers pour éclairer les escadres. Il y aura des corvettes de 18 à 24 canons et à trois mâts carrés, puis les bricks à deux mâts carrés de force encore inférieure, 10 ou 16 bouches à feu. Le Brigantin, de force équivalente au brick, aura des voiles carrées au mât de misaine, mais une voile aurique à son grand mât, appelée "brigantine".
Les navires marchands restent de moindre envergure, la coque visant davantage à augmenter sa capacité, sans rechercher la vitesse. Ils doivent posséder des cales spacieuse, indispensables pour entreposer les produits manufacturés : soierie, épices, etc..., ainsi que le matériel nécessaire aux réparations prévisibles au cours d'un long voyage.